What is Metaverse?

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By Raymond Chan

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Date posted:

30 November 2021, 8:00 AM

元宇宙打造无限商机

正所谓“行不改名，坐不改姓”，家喻户晓的脸书（Facebook）母公司却于今年10月底“突然”宣布会易名为Meta，并于12月1日展开相关程序。脸书创始人朱克伯格（Mark Zuckerberg）表示，公司重新命名是希望实现他对“未来虚拟现实世界”的愿景，而他将这个新世界称为“元宇宙” （Metaverse）！  

朱克伯格此举不单令到“Metaverse”成为近期的热搜词语，更促使财经界和科技界“重新”思考元宇宙概念。如果把“Metaverse”分拆成为两部分，“Meta”可解作超越，至于“Verse”就是指“Universe”，即宇宙，合起来的意思就是一个超越宇宙的新空间和新境界。 

昨天的梦想  明天的现实

元宇宙概念并非由朱克伯格原创，早在差不多30年前，已有人提出此概念。最先提出元宇宙概念的人是美国科幻小说家斯蒂文森（Neal Stephenson），他在1992年所创作的科幻小说《雪崩》（Snow Crash），书中提到在共享的网上世界，玩家通过互动，在虚拟世界中生活与工作，使到在现实世界中彼此隔绝的人们，能够通过各自的“化身”进行交流。 

由幻想变为现实，绝非无可能的事。正如液体火箭发明家戈达德（Robert H. Goddard）的名句：“很难说什么是办不到的事情，因为昨天的梦想，可以是今天的希望，并且还可以成为明天的现实。” 

对于许多人来说，元宇宙是一个“前所未闻”的新事物，但其实在大约18年前，一些人已经有类似元宇宙的体验。美国科技公司Linden Lab在2003年6月，创建了一个网络虚拟世界── “第二人生”（Second Life），被称作“居民”的活跃用户在2013年更一度突破百万。“第二人生”的定位并不是网上游戏，那里没有游戏任务或挑战，也没有故事情节，就只是一个网上居住空间，“居民”可以在这个虚拟世界以虚拟身分结识其他人，参与社交活动，甚至乎以虚拟货币Linden Dollars选购数码礼物和数码服饰。有趣的是，Linden Dollars可以兑换成真实货币，据悉很多活跃用户通过交易赚取到可观的利润。

开虚拟分店  有“钱”途生意

荷兰银行（ABN AMRO）便于2006年在“第二人生”开设了虚拟银行，模拟现实中的分行，向网上“居民”提供理财建议等服务，并证明这是一盘赚钱的生意。想当年，除了荷兰银行，还有IBM、丰田汽车（Toyota）和阿迪达斯（Adidas）等大企业都不甘后人，先后于“第二人生”开店，向“居民”出售虚拟产品。 

既然在虚拟世界开业提供服务和售卖产品大有“钱”途，为何“第二人生”在过去几年的人气明显不复当年？其中一个原因，就是网上社交平台脸书的崛起。巧合地，脸书原来也是在2003年以FaceMash此名称面世，到2004年初才易名为脸书。如今脸书又改名为Meta，并使到元宇宙概念再次被炒热，真的是巧合中的巧合。 

再说，在“第二人生”当红的年代，当年的科技尚未算十分成熟，网速与今日相比更是遥不可及。若要让元宇宙概念全面发光发热，基本建设绝不可少，需要更多的数据中心，还有半导体优化等去作出配合。 

元宇宙的核心元素，包含扩展现实技术（Augmented Reality，简称AR）和虚拟现实技术（Virtual Reality，简称VR）。AR是利用电脑技术将虚拟信息叠加到真实世界，通过手机、平板电脑等设备显示出来，从而实现真实与虚拟的大融合，丰富现实世界。至于VR集合了电脑图形学、仿真技术、多媒体技术、人工智能技术、网络技术、并行处理技术和多传感器技术等多种技术，模拟人的视觉、听觉、触觉等感官功能，使人恍若身处其境。  

科技更成熟  未来新赛道   

举个例子，借着AR和VR技术更趋成熟，顾客可以在网上以虚拟身分，试穿名店时装，既可看到试身的实际效果，亦能解决网购容易买错衣服尺码的问题。还有，名店可以在虚拟商店出售限量版时装，而有关产品在实体店是买不到的，从而打造新一条销售渠道。 

元宇宙势将成为商界未来的新赛道，相信更多大企业将出招抢攻这个新商机。无容置疑，元宇宙将可缔造一个数以万亿美元计的庞大市场，并很大机会成为新一代的社交媒体、串流媒体和游戏平台。 

正如Meta的新商标，看上去像是把“8”这个数字平放，俨如代表“无限”的符号，莫非朱克伯格早就认定元字宙可以带来无穷商机？！